中醫藥學把人體內在的關鍵內臟器官分成臟和腑兩類，相關五臟六腑的基礎理論稱之為“藏象”理論。藏，通“臟”，指藏于內的內臟器官；象，是跡象或形象。它是說，內臟器官雖存于身體，但其生理學、病理學層面的轉變，都是有跡象主要表現出外。因此中醫藥學的五臟六腑理論，是仔細觀察身體外界跡象來科學研究內臟器官活動規律性以及內在聯系的理論。
臟和腑是依據人體內臟的作用不一樣而多方面區別的。臟，包含心、肝、脾、肺、腎五個人體器官（五臟），關鍵指胸腹部中內部組織豐富的一些人體器官，他們的相互作用是儲藏元精。元精就是指能充養五臟六腑、保持生命活動不能缺乏的營養元素。腑，包含膽、胃、腸子、結腸、膀光、三焦六個人體器官（六腑），大多數就是指胸腹部內一些空心有腔的人體器官，他們具備消化吸收食材，消化吸收營養成分、代謝去其糟粕的作用。
此外，也有“奇恒之腑”，指的是在五臟六腑以外，生理作用層面有別于一般腑的一類人體器官，包含腦、髓、骨、脈、女子胞等。理應強調的是，中醫藥學里的五臟六腑，除開指解剖學的本質內臟器官官，更關鍵的是對人體系統作用和臨床表現的歸納。因而盡管與現代科學里的內臟器官名字大多數同樣，但其定義、作用卻不完全一致，因此不可以把二者等同于起來。
